工業機器人在生產應用領域不斷擴大，使生產對機器人不斷提出新的要求，從而推動了機器人技術水平的提高。同時，機器人性能與智能水平的提高也使得機器人不斷取代人在生產中的角色，廣泛地代替人從事各項生產作業，成為企業生產活動中的主要勞動力。工業機器人在生產中的角色，從代替人的大部分體力勞動，到部分腦力勞動，再不斷進化到集成自動化生產系統中，發揮著管理協調的作用協調的作用。
孤立的機器人在生產中沒有任何實用價值。機器人在生產中的角色、作用實際上是根據生產內容、產品結構、工藝要求等因素，通過不同的末端執行裝置(手爪)結構和功能體現出來的，實現了上下料、裝配、加工、檢測及智能判定等各種獨立或復合的作業功能。
對于執行生產加工、產生產品附加價值的的工藝加工類機器人，其手爪整合了各類加工工具(焊槍、噴槍、刀具、砂輪及拋光輪等)，實現了焊接、涂裝、打磨、檢測、裝配等生產過程，在生產中承擔了主要角色，在工藝、精度、生產效率、品質等方面是不可替代的。然而，對于那些配合工作母機或其他自動化設備，或獨立實現取放料的輔助類機器人，其手爪的結構、功能較單一，在工藝、生產效率、品質等方面并沒有明顯的優勢，承擔了生產輔助工作，具有可替代性。
目前，在生產各環節廣泛應用的工業機器人，約75%從事著簡單取放物料的輔助工作。因而，承擔生產配角仍然是目前工業機器人生產應用的主流。如果說各類結構和功能的手爪使工業機器人游刃有余地在生產中發揮巨大的作用，那么，增設輔助機械裝置，將機器人裝在可移動的滑臺、導軌或滾輪上，使機器人擴大生產作業空間，無異于給機器人安上腿腳、插上翅膀，實現了一個或多個維度的移動，大大提高了機器人的工作能力和應用領域。
有了手和腳的機器人，再配置CCD、傳感器等視覺感應裝置，就如同給機器人裝上了眼睛和大腦，使其具有可視化、分析判斷及系統反饋等功能，在生產系統集成環境下，可實現分析判斷、故障處理、生產管理等智能工作。
因此，高效率的機器人末端執行裝置(手爪)，不斷延伸機器人行動空間的輔助機械裝置，以及提升機器人的視覺、感知、檢測及分析等的智慧能力，是工業機器人在生產應用中地位和角色的重要體現。